Historia gumy zaczyna się od Olmeków, rdzennej kultury Mezoameryki, którzy zabrali lateks, który znaleźli z rodzimych drzew, ugotowali go i wykorzystali w grze w piłkę podobną do dzisiejszych meczów koszykówki i piłki nożnej – było to pierwsze udokumentowane użycie gumy. Od tego czasu guma jest wykorzystywana w wielu gałęziach przemysłu do jeszcze większej liczby zastosowań, jakie tylko uszczelki producent może wymyślić.

Ponieważ zarówno naturalne, jak i sztuczne kauczuki są łatwo dostępne, podaż kauczuku na całym świecie jest obfita – ale nie zawsze tak było. Kiedy kauczuk naturalny nie był dostępny w pierwszej połowie XX wieku, narody potrzebowały źródła kauczuku hurtem dla wielu gałęzi przemysłu, które wykorzystywały ten materiał, zwłaszcza do produkcji opon i części pojazdów wojskowych, które były wówczas produkowane. W ten sposób pojawiły się sztuczne elastomery, które od dziesięcioleci zdominowały rynek gumy i wygląda na to, że będą to robić przez kolejne dziesięciolecia. W tym czasie powstały firmy, takie jak Firestone i Goodyear.

Guma – jak to się zaczęło?

Drzewo, z którego Olmekowie zbierali lateks niezbędny do wykonania ich kulek, nazywa się Hevea brasiliensis i pierwotnie znaleziono je tylko w Ameryce Południowej, na obszarach w pobliżu tropików. Obszary te, na obu półkulach planety, są czasami nazywane „pasem gumowym”. Odkryto, że kiedy drzewo zostało „zranione” (co oznacza, że ​​zostało nacięte lub rozcięte), wydzielało wilgotny materiał, aby się zagoić. Wydzielanym przez nią materiałem był lateks, który został użyty do produkcji piłki i był pierwszym źródłem zaopatrzenia w kauczuk naturalny. Podczas gdy Olmekowie po prostu go gotowali, istnieje wiele bardziej skomplikowanych procesów związanych z wytwarzaniem gumy hurtem, która może być wykorzystywana w wielu gałęziach przemysłu do wielu funkcji.

Kauczuk naturalny pozostał unikalny w Ameryce Południowej, dopóki francuski odkrywca i geograf Charles Marie de la Condamine nie zdecydował się w 1736 roku wprowadzić próbek kauczuku do Francuskiej Królewskiej Akademii Nauk. Ukradł 70 000 nasion Hevea brasiliensis i przetransportował je do Królewskich Ogrodów Botanicznych w Kew w Anglii, aby je zasadzić. Nasiona zostały również wysłane do Sri Lanki, Malezji, Indonezji i Singapuru. Dziś te plantacje w Azji Południowo-Wschodniej odnoszą dużo większe sukcesy niż te, które znajdują się w Ameryce Południowej. Znacznie później obszary te stały się niezależne i wyzwolone spod kontroli brytyjskiej, co okazało się niefortunne w kolejnej dekadzie. Amerykańskie firmy motoryzacyjne i gumowe również próbowały swoich sił w uprawie gumy!

Podczas II wojny światowej, kiedy Wielka Brytania i alianci walczyli z Japonią i innymi członkami Osi, plantacje kauczuku w Azji Południowo-Wschodniej znajdowały się pod japońską kontrolą, dziesiątkując podaż kauczuku dla tych narodów. W rezultacie eksport kauczuku do krajów alianckich został wstrzymany, pozostawiając te kraje desperacko poszukujące alternatywy dla zaspokojenia ich zapotrzebowania na kauczuk, który wcześniej pozyskiwano z naturalnego lateksu. Tak po krótce powstał kauczuk syntetyczny, który powstaje w procesie polimeryzacji i wykorzystuje dodatki w celu uzyskania pożądanych właściwości gumy.